Por qué Internet está acabando con la prensa tradicional y cómo la puede salvar

En los países más desarrollados, la alta penetración de Internet ha transformado por completo el panorama de la prensa. Los medios impresos pasan por dificultades económicas al ver caer el número de  lectores y la publicidad en sus páginas. La mayoría de los lectores los han abandonado por que ahora buscan su información en la Web o a través de sus teléfonos celulares. Los anunciantes no han migrado tan rápido como los lectores hacia Internet, por lo que aún su dinero no llega a los nuevos medios. Por cada dólar invertido en publicidad en un medio impreso, sólo se invierten 5 centavos de dólar en Internet.

En América Latina, aunque el fenómeno es menos pronunciado, la tendencia es la misma. Como resultado, mientras las redacciones de los impresos aún cargan con el costo de periodistas de otra generación que producen poco para la Web y ganan  mucho, en las aún gestantes redacciones en línea los reporteros y editores más jóvenes tratan de luchar contra las prevenciones y el escepticismo de los más viejos.

La mayoría de periodistas de Internet en los medios de América Latina tienen entre 20 y 30 años, ganan menos que sus pares en la edición impresa quienes los ven aún como de menor categoría, según la primera Encuesta sobre medios en línea en América Latina realizada por el Grupo de Diarios de América y la Sociedad Interamericana de Prensa.

Al tiempo que las redacciones dedicadas exclusivamente a las ediciones impresas tienden a reducirse, de igual forma las redacciones de medios en línea crecen paulatinamente. Y se diversifican más. Si antes una redacción sólo necesitaba periodistas hoy son equipos dotados de videógrafos, diseñadores Web, animadores y —cada vez más importante— productores multimedia.

La transformación de las redacciones trae consigo una transformación también del tipo de periodista que se necesita para la era digital. Cada vez más se insiste en que las redacciones necesitan periodistas con capacidad de producir material multimedia. Estoy de acuerdo pero creo que hay una gran confusión —y ansiedad entre nosotros— sobre qué quiere realmente decir eso.

Muchos periodistas (y muchos dueños de medios) creen que el periodista multimedia debe ser un tipo capaz de producir un minidocumental en video como si fuera para la tele, una noticia de radio como para National Public Radio, un flash interactivo como para Pixar y una fotografía de concurso como de Agencia Magnum.

¿Puede un sólo reportero reunir todas estos conocimientos con tal profesionalismo? No lo creo. Por eso creo que lo que debe ser multimedia son las redacciones, no los individuos. Es decir que se debe repensar la forma en que trabajamos en equipo. Esto quiere decir, por un lado, que debe integrarse al oficio otro tipo de profesiones que complementan la del reportero. Productores (de audio, de video, de flash) deben ser ahora coequipo de los periodistas y el trabajo debe ser más colaborativo.

En este contexto, un buen reportero multimedia es una persona capaz de recolectar el material en bruto necesario para luego producir una buena nota multimedia. Esto es, ser capaz de obtener un buen audio, las fotos necesarias para narrar los hechos completos o un video bien iluminado y encuadrado. Luego este material debe trabajarse en conjunto con un productor.

La pregunta que queda abierta es si en las redacciones de América Latina vamos a integrar la idea de los productores, vamos a capacitar a nuestros reporteros y vamos a ampliar nuestras redacciones en línea como viene ocurriendo en los países que nos llevan la delantera en esta revolución. ¿Tenemos el dinero o la voluntad?

Supongamos que tenemos la voluntad pero no el dinero. ¿Qué alternativas hay? Un antiguo colega está ensayando una nueva fórmula e Internet y la Web 2.0 parece el medio perfecto para desarrollarla.

Consiste en que los lectores propongan los temas que quieren que su medio cubra. Para ello, los editores de Spot Us establecen el monto de dinero que necesitan para hacer la investigación y la gente dona dinero. Si se recolecta el dinero suficiente para cubrir los hechos, se hace la investigación. Este modelo de "crowdfunding" o financiación por la multitud ganó una de las becas para innovación de la Fundación Knight. Además del dinero de la gente, el modelo propone que los medios que quieran imprimirlos con derechos exclusivos paguen por ellos.

El modelo no está exento de algunas preguntas inquietantes. Si por ejemplo una persona con los recursos y una agenda propia y oscura paga por un artículo, ¿en qué medida eso difiere de una gran multinacional de los transgénicos pagando por un artículo a favor de los tomates modificados genéticamente?

Sin embargo, para los amantes del papel y la tinta todavía hay buenas noticias. El declive de los medios impresos está concentrado en la prensa diaria. Otros medios impresos como las revistas, en cambio, gozan de muy buena salud.

De acuerdo con el informe "State of the news media" de 2006, la circulación de revistas en Estado Unidos está en aumento. Sin embargo hay un dato irónico: la revista cuya circulación más ha crecido es The Week, una revista que funciona con la lógica de Internet; agregar noticias en un solo lugar. The Week selecciona los mejores artículos de toda la prensa y los organiza como un “agregador” de noticias tipo Google News o cualquier otro “reader”.

No hay razones para que el futuro de los medios en América Latina sea muy distinto a lo que ya está sucediendo en los países donde Internet tiene una mayor penetración en la vida cotidiana de las personas. No hay que alarmarse. Anticipemos el futuro y aprovechemos que hoy tenemos una magnifica herramienta para entender rápido qué está pasando allá: Internet.

Lorenzo Morales fue editor de Semana.com. Trabajó como reportero político en el diario La Prensa en Nueva York y colaborador de National Public Radio en la misma ciudad.  Lorenzo es profesor de Periodismo Digital en la Universidad de los Andes.  Uno de sus reportajes multimedia es actualmente exhibido en el Centro Canadiense de la Arquitectura en Montreal.